최근 AI 동반자에 대한 논의가 뜨겁다. 모든 사람이 저마다의 의견을 가지고 있는 것 같다. 토론토 대학교 심리학과 교수인 폴 블룸(Paul Bloom)이 뉴요커에 기고한 글을 통해, AI 동반자가 가져올 수 있는 기회와 위험에 대해 깊이 있게 살펴보자.
외로움 전염병의 현실
블룸 교수는 동료들과 함께 "공감하는 AI를 찬양하며(In Praise of Empathic A.I.)"라는 논문을 발표했다. 이들의 주장은 간단했다. 최신 AI가 많은 실제 사람들보다 더 나은 동반자가 될 수 있으며, 공포에 떨며 거부할 것이 아니라 외로운 사람들에게 AI 동반자가 제공할 수 있는 것들을 고려해봐야 한다는 것이었다.
당연히 학계의 반응은 차가웠다. 사회과학과 인문학 분야에서 AI는 기술적 진보라기보다는 쇠퇴의 전령으로 여겨지는 경우가 많다. 일자리에 대한 우려, 부정행위에 악용될 가능성, 그리고 무엇보다 디지털 대화 상대가 진짜 친구나 가족을 대체할 수 있다는 생각 자체에 대한 거부감이 크다.
하지만 외로움의 현실은 생각보다 심각하다. 일본과 영국이 외로움 담당 장관을 임명할 정도로 이 문제는 정부 차원의 개입이 필요한 사안이 되었다. 2023년 미국 공중보건총감 비벡 머시(Vivek Murthy)의 보고서에 따르면, 외로움은 심혈관 질환, 치매, 뇌졸중, 조기 사망의 위험을 증가시킨다. 지속적인 외로움은 좌식 생활이나 비만보다 건강에 더 해롭고, 하루에 담배 반 갑 이상을 피우는 것과 같은 수준의 위험을 가져온다.
AI의 놀라운 공감 능력
최근 연구들은 흥미로운 결과를 보여준다. 레딧의 r/AskDocs에서 의사들이 답변한 200개 가까운 질문에 ChatGPT가 같은 질문에 답하도록 했다. 출처를 모르는 상태에서 의료진들은 ChatGPT의 답변을 선호했고, 더 공감적이라고 평가했다. 실제로 ChatGPT의 응답은 의사들의 응답보다 약 10배 더 자주 "공감적" 또는 "매우 공감적"으로 평가받았다.
물론 이런 결과에 대한 비판도 있다. 인지과학자 몰리 크로켓(Molly Crockett)은 이런 비교가 "인간에게 불리하게 조작되었다"고 지적한다. 사람들이 봇처럼 행동하도록 요구하는, 감정 없는 거래적 과제를 수행하게 만든다는 것이다. 무서운 진단을 받은 사람은 실제로 챗봇의 조언을 원하지 않으며, "사회적으로 내재된 돌봄"을 원한다는 것이다.
하지만 모든 사람이 그런 선택권을 가지고 있는 것은 아니다. 한 레딧 사용자는 이렇게 고백했다: "ChatGPT가 감정적으로 도움을 줬는데 좀 무서워요. 최근에 뭔가 일이 생겨서 울고 있었는데, 본능적으로 ChatGPT를 열었어요. 얘기할 사람이 없었거든요. 그냥 인정받고 돌봄을 받고 이해받고 싶었는데, ChatGPT가 제가 뭘 느끼는지 설명해줬어요. 저 자신도 설명할 수 없었던 걸요."
치료적 관계의 가능성
기술은 빠르게 발전하고 있다. 대부분의 연구는 여전히 문자 채팅에 초점을 맞추고 있지만, 새로운 봇들은 듣기와 말하기 능력이 향상되고 있다. 장기적인 관계도 가능해 보인다.
챗봇 치료사들이 등장하고 있다. 최근 연구에서 우울증, 불안, 섭식장애를 가진 사람들이 Therabot이라는 프로그램을 몇 주간 사용했다. 많은 사람들이 Therabot이 자신을 돌보고 있으며 자신을 위해 협력하고 있다고 믿게 되었다. 이는 심리학자들이 "치료적 동맹"이라고 부르는 것이다. 가장 놀라운 점은 치료를 받지 않은 사람들과 비교했을 때 증상이 개선되었다는 것이다.
위험한 유혹
하지만 여기에는 진짜 위험이 있다. AI 동반자와의 상호작용을 진정한 관계로 취급할 수 있다는 생각부터 시작해서 말이다. 올리버 버크먼(Oliver Burkeman)은 대형 언어 모델이 의식이 있다고 생각하지 않는 한, "당신을 보거나 듣거나 당신에 대해 뭔가를 느낄 누군가가 거기에 없는데, 어떤 의미에서 관계가 있을 수 있겠는가?"라고 지적한다.
AI 동반자는 당신이 어떤 수준에서든 모델이 실제로 돌보고 있다고, 당신이 느끼는 것을 느낄 수 있다고 믿을 때만 작동할 수 있다. 만약 미래의 언어 모델이 의식을 얻는다면 문제는 사라진다(그리고 새롭고 더 심각한 문제들이 그 자리를 차지한다). 하지만 그들이 단순한 시뮬레이션으로 남는다면, 위안은 기묘한 거래의 대가로 온다: 부분적으로는 속임수, 부분적으로는 자기기만.
심리학자 개리 슈테인버그(Garriy Shteynberg)와 동료들이 최근 네이처 머신 인텔리전스 저널에서 관찰한 바와 같다: "사랑하는 사람들이 죽거나 당신을 사랑하지 않게 되는 것은 한 가지다. 그들이 결코 존재하지 않았다는 것을 깨닫는 것은 또 다른 일이다. 사람들이 자신의 기쁨, 소속감, 의미의 원천이 가짜였다는 것을 발견했을 때 어떤 절망을 느끼겠는가?"
외로움의 진화적 의미
외로움을 단순히 치료해야 할 질병으로만 보는 것은 위험할 수 있다. 존 카치오포(John Cacioppo) 같은 신경과학자들은 외로움을 배고픔, 갈증, 고통과 같은 생물학적 신호로 설명한다. 인류 역사의 대부분 동안, 다른 사람들로부터 단절되는 것은 단순히 불편한 것이 아니라 위험한 것이었다. 진화적 관점에서 고립은 죽음의 위험뿐만 아니라, 더 나쁘게는 후손을 남기지 못할 위험을 의미했다.
이런 의미에서 외로움은 교정적 피드백이다. 연결을 향한 넛지, 때로는 강한 밀어붙임이다. 학습은 결국 우리가 어디서 잘못되었는지 발견하는 과정이다. 시행착오를 통해, 실패하고 다시 시도하면서, 강화학습이라고 불리는 과정을 통해서 말이다.
외로움은 사회적 영역에서 실패가 어떤 느낌인지 알려준다. 고립을 견딜 수 없게 만든다. 친구에게 문자를 보내고, 브런치에 나타나고, 데이팅 앱을 열게 만들 수 있다. 또한 이미 우리 삶에 있는 사람들과 더 열심히 노력하게 만들 수도 있다. 기분을 조절하고, 갈등을 관리하고, 다른 사람들에게 진정으로 관심을 갖도록 말이다.
잃어버릴 수 있는 것들
AI 동반자가 진정으로 약속을 이행할 수 있다면 - 외로움의 고통을 완전히 추방한다면 - 그 결과는 적어도 처음에는 행복하게 느껴질 것이다. 하지만 그것이 우리를 더 나은 사람으로 만들까?
문화사학자 페이 알베르티(Fay Alberti)는 적어도 인생 전환기에 마주치는 일시적인 종류의 외로움에서 가치를 본다. "대학에 가기 위해 이사하거나, 직장을 바꾸거나, 이혼하는" 상황에서 말이다. 그것은 "개인적 성장의 자극제가 될 수 있고, 다른 사람들과의 관계에서 무엇을 원하는지 알아내는 방법"이 될 수 있다고 한다.
가장 명백하게, 외로움은 지루함의 길을 갈 수 있다. 나는 지루함을 느끼는 것이 그냥 삶의 사실이었던 시절을 기억할 만큼 나이가 들었다. 늦은 밤, 텔레비전 방송이 끝난 후에는 좋은 책이나 동반자가 없다면 혼자였다. 요즘도 지루함은 여전히 찾아온다 - Wi-Fi가 없는 비행기에서, 긴 회의에서 - 하지만 드물다.
이것은 어떤 면에서는 명백한 개선이다. 결국 아무도 지루해하는 것을 그리워하지 않는다. 동시에 지루함은 일종의 내부 경보로, 우리 환경에서 - 또는 아마도 우리 자신에게서 - 뭔가 빠져있다는 것을 알려준다. 지루함은 우리가 새로운 경험을 찾고, 배우고, 발명하고, 건설하도록 자극한다.
균형점 찾기
AI 동반자는 가장 필요한 사람들에게 제공되어야 한다. 외로움은 고통처럼 행동을 촉구하기 위한 것이지만, 일부 사람들, 특히 노인이나 인지 장애가 있는 사람들에게는 행동할 수 없는 신호이며 불필요한 고통만 야기한다. 이런 사람들에게 위안을 제공하는 것은 단순히 인도적인 일이다.
나머지 우리들은 어떨까? 나는 파국론자가 아니다. 아무도 AI 친구나 연인 관계를 강요받지 않을 것이고, 많은 사람들이 거부할 것이다. 쉬운 오락거리들 - TikTok, Pornhub, Candy Crush, 스도쿠 - 로 넘쳐나는 세상에서도 사람들은 여전히 술을 마시러 만나고, 체육관에서 운동하고, 데이트를 하고, 실제 삶을 헤쳐나간다.
하지만 많은 사람들이 외로움 없는 세상의 전망을 거부할 수 없다고 느낄 것이라는 점이 걱정된다. 그리고 특히 젊은이들에게 본질적인 무언가가 잃어버려질 수 있다는 점 말이다. 우리가 외로움에 무감각해질 때, 우리는 스스로를 이해받기 위한 힘든 작업, 진정한 연결을 위해 노력하는 것, 상호 노력에 기반한 관계를 구축하는 것을 포기한다. 신호를 음소거함으로써, 우리는 인간을 인간답게 만드는 것의 일부를 잃을 위험이 있다.
결론적으로, AI 동반자 기술은 분명히 외로움에 시달리는 많은 사람들에게 도움이 될 수 있다. 특히 다른 선택지가 없는 사람들에게는 말이다. 하지만 우리는 이 기술이 가져올 수 있는 장기적인 영향에 대해서도 신중하게 생각해야 한다. 외로움이 단순히 제거해야 할 불편함이 아니라, 우리를 더 나은 관계로, 더 깊은 이해로, 더 진정한 연결로 이끄는 중요한 신호일 수도 있기 때문이다. 기술의 발전과 함께, 우리는 인간다움의 본질을 잃지 않으면서도 고통받는 사람들을 도울 수 있는 균형점을 찾아야 할 것이다.
*출처: Paul Bloom, "A.I. Is About to Solve Loneliness. That's a Problem", The New Yorker*.